Violações de poluição do ar por fábricas de pellets de madeira na Geórgia do Sul levantam preocupações

Uma fábrica de pellets de madeira no sul da Geórgia foi recentemente multada em quase US$ 52 mil por uma série de violações ambientais estaduais, incluindo contornar seus controles de poluição do ar.

Embora a multa represente uma das maiores penalidades impostas pela Divisão de Proteção Ambiental da Geórgia (EPD) para a poluição do ar nos últimos anos, os defensores dizem que é uma quantia irrisória.

“É realmente uma gota no oceano em termos de lucros e dinheiro circulando nesta indústria”, disse Heather Hillaker, advogada sênior do Southern Environmental Law Center.

Hazlehurst Wood Pellets, na zona rural do condado de Jeff Davis, faz parte de uma indústria de biomassa em expansão no sudeste que converte material orgânico como árvores e restos de madeira em pellets que são queimados para produzir eletricidade.

A grande maioria dos pellets de madeira produzidos na região são exportados para o Reino Unido e a Europa, onde são fortemente subsidiados como uma alternativa renovável ao carvão, porque as árvores podem ser cultivadas novamente. Os cientistas climáticos, no entanto, puseram em dúvida essa lógica, salientando que a queima de madeira ainda liberta carbono na atmosfera, contribuindo para as alterações climáticas.

Para as comunidades onde são produzidos pellets de madeira, as implicações climáticas são secundárias. As fábricas são regulamentadas porque emitem poluentes atmosféricos nocivos, mas os defensores dizem que as medidas de fiscalização dos reguladores estaduais são muito frouxas.

O EPD da Geórgia renovou a licença de Hazlehurst como uma importante fonte de emissões em 2 de maio de 2022. A renovação ocorreu durante um período de 14 dias, quando a instalação não estava usando seu equipamento de controle de poluição “para fins de continuidade de negócios e fornecimento de matéria-prima”, disse a empresa disse à EPD, de acordo com uma ordem de consentimento emitida pelo estado em abril de 2023.

Embora essa transgressão só tenha vindo à luz mais tarde, os registos mostram que a fábrica tinha um histórico de mau cumprimento, o que acabou por contribuir para o montante da multa. A ordem de consentimento diz que Hazlehurst contornou os seus controlos de poluição durante cerca de 48 dias e, noutras alturas, não operou esses controlos adequadamente, nem a empresa comunicou problemas ao estado quando foram descobertos.

Nas suas respostas escritas, a empresa forneceu cálculos de emissões que colocam a sua poluição abaixo dos limites da sua licença. Afirmou também que os desvios assinalados pela EPD eram “uma melhoria significativa” ou inevitáveis.

Um pedido de fevereiro de Hazlehurst à EPD para expandir suas instalações está pendente. A usina é uma das várias pertencentes ou afiliadas à Fram Renewable Fuels que foram citadas por violações e multadas em milhares de dólares. A Fram Renewable Fuels não respondeu aos pedidos de comentários deixados por e-mail e telefone.

Sara Lips, porta-voz da EPD, escreveu em um e-mail que a EPD usa uma planilha de cálculo de liquidação com documentos comprobatórios para calcular os valores das multas. Questionada sobre por que foi emitida uma nova licença para a instalação, dado o seu histórico, ela disse que, em geral, a agência “não atrasa ações de licenciamento por causa da atividade de fiscalização, a menos que haja uma correlação direta” entre as duas.

“A razão pela qual quase todas as ações de fiscalização não atrasam a emissão de uma licença é porque a licença especifica o que a empresa deve fazer, então, quando a empresa não faz essas coisas corretamente, a EPD toma medidas de fiscalização para resolver e retificar essas violações específicas”, escreveu ela em um acompanhamento.

Hillaker, o advogado da SELC, disse que parece faltar fiscalização. A EPD tem um limite de US$ 25.000 por dia, por violação. A multa de quase US$ 52 mil da Hazlehurst equivale a apenas dois dias de violações quando a empresa contornou seus controles de poluição ou não os usou corretamente por um período significativo ao longo do ano.

“Na minha opinião, isso é realmente subestimar as questões aqui, que são repetidas e substanciais”, disse ela.

A SELC apresentou uma queixa de Direitos Civis ao governo federal contra o EPD da Geórgia sobre o que caracteriza como impactos desproporcionais da poluição sobre grupos protegidos, incluindo minorias raciais. A denúncia baseia-se na decisão do estado de dar luz verde a duas grandes instalações de pellets de madeira no mesmo bairro de Adel, onde a comunidade é predominantemente negra e hispânica. Essa reclamação está pendente.